La pandemia de COVID-19 ha renovado el imperativo de ampliar la vigilancia de patógenos no conocidos o emergentes. Para los virus respiratorios, los enfoques propuestos incluyen el aislamiento de fuentes animales, la identificación en muestras respiratorias humanas combinadas y la vigilancia de brotes, como la que condujo a la identificación inicial del SARS-CoV-2. Estos métodos pueden añadirse a la secuenciación metagenómica para la identificación viral y la epidemiología molecular. La vigilancia de brotes inexplicados se centra en patógenos humanos, pero puede detectar virus emergentes demasiado tarde, es decir, cuando la epidemia ya ha comenzado.
Sin embargo, investigadores de Yale han descubierto que las pruebas para detectar la presencia de una única molécula del sistema inmunitario en frotis nasales pueden ayudar a detectar virus sigilosos no identificados en las pruebas estándar.
El equipo revisó una observación realizada en su laboratorio en 2017, que pensaron que podría proporcionar una nueva forma de monitorizar patógenos inesperados. Los hisopos nasales se toman comúnmente de pacientes con sospecha de infecciones respiratorias y se analizan para detectar firmas específicas de 10 a 15 virus conocidos. La mayoría, dan negativo. Pero como observaron, en unos pocos casos, los hisopos de que no presentaban los virus «sospechosos habituales» aún mostraban signos de que las defensas antivirales estaban activadas, lo que indicaba la presencia de un patógeno. El signo revelador era un alto nivel de una única proteína antivírica producida por las células que recubren las fosas nasales. Basándose en ese hallazgo, los investigadores aplicaron métodos exhaustivos de secuenciación genética a muestras antiguas que contenían la proteína y, en una de ellas, encontraron un virus de la gripe inesperado, llamado gripe C.
También utilizaron esta misma estrategia de volver a analizar muestras antiguas para buscar casos perdidos de COVID-19 durante las dos primeras semanas de marzo de 2020. Aunque habían aparecido casos del virus en el estado de Nueva York por esas mismas fechas, los testeos no estuvieron disponibles hasta semanas después. Cientos de muestras de frotis nasales recogidas de pacientes en el Hospital Yale-New Haven habían dado negativo en las pruebas de detección de los virus característicos estándar. Cuando se analizó el biomarcador del sistema inmunitario, la gran mayoría de esas muestras no mostraban ningún rastro de actividad del sistema de defensa antivírica. Pero unas pocas sí lo hicieron; entre ellas, el equipo encontró cuatro casos de COVID-19 que no se habían diagnosticado en ese momento.
Los resultados revelan que las pruebas de detección de una proteína antivírica producida por el organismo, incluso si las pruebas de detección conocidos son negativas, pueden ayudar a determinar con precisión qué hisopos nasales tienen más probabilidades de contener virus inesperados.
En concreto, el cribado del biomarcador permite acotar la búsqueda de patógenos inesperados haciendo factible la vigilancia mediante hisopos recogidos durante la atención rutinaria a los pacientes. Las muestras pueden analizarse con métodos genéticos más complejos para identificar patógenos inesperados o emergentes que circulen en la población de pacientes y poner en marcha una respuesta por parte de la comunidad sanitaria.
Fuente bibliográfica:
- Nasal host response-based screening for undiagnosed respiratory viruses: a pathogen surveillance and detection study. DOI: 10.1016/S2666-5247(22)00296-8
